所謂徽商既指社會(huì)經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象，也指從事商業(yè)貿(mào)易活動(dòng)的人，包括單個(gè)的徽州商人和群體的徽籍商幫集團(tuán)?；丈淘疵扔跂|晉、崛起于南宋、鼎盛于明清、衰落于清末民初，它作為一支強(qiáng)勁商旅在中國商業(yè)經(jīng)濟(jì)發(fā)展史上曾經(jīng)繁盛達(dá)及三四百年之久，便與徽民寄命于商有關(guān)。

徽民之所以寄命于商有其社會(huì)歷史原因。從客觀上看，徽州地處皖南山區(qū)，周圍環(huán)繞著崇山峻嶺，山間谷地和盆地較少，田畝面積有限，且大多耕地土質(zhì)瘠薄，農(nóng)業(yè)收入不足以自給，只好轉(zhuǎn)而從事手工業(yè)和商業(yè)，以求自保。況且以花崗巖、花崗閃長(zhǎng)巖和石英砂巖為主的山地坡度陡峻、坡積較薄，也大大限制了徽州人向山開墾要田的可能性。由于“計(jì)歲入不足供三月之食”，而人們所需糧食便“仰四方之給”。所以明末清初的顧炎武在《天下郡國利病書.江南二十》載： “中家以下皆無田可業(yè)。徽人多商賈，蓋勢(shì)其然也”。與此同時(shí)，人口的增多卻出現(xiàn)了數(shù)次高潮——東晉永嘉之亂、唐代安史之亂及黃巢起義、南宋靖康之變的發(fā)生，均導(dǎo)致北方中原人士紛紛大舉遷徙居徽，由是人口陡增，從隋末（608年）的6164戶增到唐天寶時(shí)（742年）的38320戶，又從南宋乾道年間（1172 年）的122014戶增到元代至正末年（1367年）的157471戶，到清朝康熙年間（1690年）則多達(dá)217152戶，人多地少的矛盾日益尖銳，迫使徽州人走出山區(qū)，向外展拓生存空間，“非經(jīng)營(yíng)四方，無治生之策矣。”再說由于土地有限，大規(guī)模的兼并土地幾乎不可能，而致富的欲望吸引了一些人步入經(jīng)商之途。況且“吾郡在山谷，即富者無可耕之田，不賈何待？”在徽州，“民有資產(chǎn)者，多商于外，其在籍之人，強(qiáng)半無立錐”。（《挹奎樓選稿》） “雖士大夫之家，皆以畜賈游于四方”。（《震川先生集》）可見，徽人經(jīng)商，又是千百年民情風(fēng)俗、濡染積習(xí)所然。于是便出現(xiàn)了“天下之民寄命于農(nóng)，徽民寄命于商”（康熙《休寧縣志》汪偉奏疏）的狀況：“大抵徽俗，人十三在邑，十七在天下，其著聚則十一在內(nèi)，十九在外。”（弘歷《徽州府志》）

誠然，徽民寄命于商還有賴于徽州天然物產(chǎn)的豐饒與境內(nèi)水系的發(fā)達(dá)。此地不僅杉茶竹瓷品質(zhì)俱佳，尚且紙墨筆硯“文房四寶”及漆器等手工制品工藝精良，更具特色，這些徽州特產(chǎn)在國內(nèi)有著廣闊的市場(chǎng)，正所謂“民物繁伙，有漆櫧杉林之饒，富商巨賈多往，”徽州不少商人起初就是從販運(yùn)本地特產(chǎn)售賣出去同時(shí)又將本地所需要的糧鹽絲等物品從外地輸入進(jìn)來而起步的。這些內(nèi)外互通的商道多半離不開便捷的水路交通。在徽州，新安江、練江、徽溪、乳溪、婺水、閶江皆與外界連通，使該地“上接閩廣，下連蘇杭，行旅舟楫，往來絡(luò)繹。”正是如此，便在很大程度上消減了由于重巒疊嶂給徽州商業(yè)貿(mào)易所造成的一大障礙，從而為徽商的形成和發(fā)展提供了客觀條件。

從主觀上看，徽商的崛起乃在于徽民思變精神和重商理念所蘊(yùn)藏的內(nèi)在力量的驅(qū)動(dòng)作用。眾所周知，重農(nóng)抑商是中國封建專制社會(huì)統(tǒng)治者所奉行的傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)國策，歷朝歷代均視商業(yè)為末業(yè)，視商人為賤民，而明清時(shí)期的徽州人則敢于打破世俗觀念，沖破陳規(guī)偏見，獨(dú)具覺醒思變之膽識(shí)與精神，能得風(fēng)氣之先，選擇尚且特別看重作為第一等生業(yè)的商業(yè)貿(mào)易。在徽民們看來，士農(nóng)工商四者“異術(shù)而同志”（休商汪弘語），均是人們治生達(dá)志的手段和施展才華成就事業(yè)的舞臺(tái)，“故業(yè)儒服賈各隨其矩，而事道亦相相為通，人之自律其身，亦何艱于業(yè)哉？”（休商汪尚寧語）即是說商并不負(fù)于士農(nóng)工，讀書做官求取功名固然能夠光宗耀祖，而經(jīng)商發(fā)財(cái)垂裕后昆也能實(shí)現(xiàn)人生價(jià)值，有鑒于“士而成功也十之一，賈而成功也十之九”，與其皓首窮經(jīng)去求那不可知之道當(dāng)那種“庸腐生”，還不如“殊可自振”， “既不能拾朱紫以顯父母，創(chuàng)業(yè)立家亦足以垂裕后昆。”于是乎，“民鮮力田，而多貨殖”，從商如鶩，遠(yuǎn)逾他邑。對(duì)此， “丈夫志四方，不辭萬里游。新安多游子，盡是逐蠅頭。風(fēng)氣漸成習(xí)，持籌偏（遍）九州。” 詩中所描述的正是寄命于商的徽民四處奔走，商人足跡“幾遍禹（宇）內(nèi)”這一歷史事實(shí)的真切寫照。

至于徽商涉足行業(yè)，可謂相當(dāng)廣泛，只要有利可圖，則幾乎是無業(yè)不經(jīng)營(yíng)，“其貨無所不居”。“徽郡商業(yè)，鹽、茶、木、質(zhì)鋪（即典當(dāng)）四者為大宗。”（明汪道昆《太函集》）。除主要行業(yè)外，徽商還經(jīng)營(yíng)著糧食、棉布、絲綢、瓷器、圖書、藥物、紙墨筆硯文房四寶、漆、扇、金石蟲鳥、飲食旅館等，還有販賣人參、貂皮、古玩、珠寶，從事刻書出版業(yè)的，也有開起雜貨店做小買賣，當(dāng)上肩挑背負(fù)的小商販，尚且各業(yè)往往交叉進(jìn)行，有的一人還兼操數(shù)業(yè)，從徽商所染指的行業(yè)來看，有史料載云：“猗頓之鹽，烏倮之畜，竹木之饒，珠璣、犀象、玳瑁、果布之珍，下至賣漿販脂之業(yè)，天下都會(huì)所在，連屋列肆，乘堅(jiān)策肥，……多新安人也。”從區(qū)域分布特點(diǎn)而言，歙縣人以鹽業(yè)、典當(dāng)業(yè)為主，休寧人多典當(dāng)商，婺源人主營(yíng)木業(yè)和茶業(yè)，績(jī)溪人多操飲食業(yè)和茶業(yè)，祁門與黟縣人則以經(jīng)營(yíng)布匹、糧食、錢莊、南北貨為多。這些大體反映了徽商“寄命”的生意來源情況。